Los combates de kendo (shiai) se realizan en una pista cuadrada o rectangular de 9 a 11 metros de lado. Dos practicantes compiten, uno vistiendo una cinta roja en su espalda y el otro una blanca. Hay tres árbitros en la pista: el shushin (arbitro jefe) y dos fukushin (sub-árbitros). El shushin es responsable de administrar el combate y hacer los pronunciamientos. Todos los tres árbitros son responsables de determinar el yuukou datotsu (puntos validos) así como los actos prohibidos.
Cada arbitro lleva consigo una bandera roja y una blanca. Un yuukou datotsu se señala levantando la bandera correspondiente al concursante que hizo el ataque. Si al menos dos árbitros coinciden en el yuukou datotsu (levantando sus banderas), el combate se detiene y se le otorga un punto al participante.
La mayoría de campeonatos se realizan a sanbon shoubu (partida a 3 puntos). En sanbon shoubu, el primer participante en anotar dos puntos es el ganador. Si el tiempo del combate se termina y solo un combatiente ha anotado un punto, ese combatiente gana el encuentro. El tiempo límite para los campeonatos es de cinco minutos. Para los torneos locales es generalmente menos tiempo, usualmente tres minutos.
Si no hay un ganador al final del tiempo de combate, un enchou (extensión) del combate se disputa. Durante el enchou, el primer participante en anotar un punto gana el combate. Para campeonatos, el tiempo para el enchou es ilimitado. En torneos locales, el enchou es usualmente solo de uno o dos minutos, con un máximo de 2 enchou permitidos, excepto en la semi-final y en la final, las cuales tienen enchou ilimitado.
El Yuukou datotsu esta definido por un preciso golpe o estocada hecha a un área datotsu bui de la armadura del oponente usando el área datotsu bu del shinai, con gran espíritu y buena postura, y seguido de zanshin (estado mental y físico de alerta contra el contraataque del oponente).
Un yuukou datotsu se otorga cuando se cumple “kikentai no ichi” (golpear con la espada con el cuerpo y con la mente todo a la vez) es decir, el golpe debe efectuarse con el shinai en una zona permitida, realizar el “fumikomi” correctamente (pisotón con el pie derecho) y gritar (kia) el nombre de la zona golpeada (men, kote, do o tsuki) todo coordinado al mismo tiempo.
Un yuukou datotsu puede ser revocado bajo las siguientes circunstancias:
Los siguientes actos prohibidos causan la perdida del encuentro al participante que los cometa.
Los siguientes actos prohibidos resultan en un hansoku (amonestación o falta) para el participante que los cometa. Cuando un combatiente recibe dos hansoku, su oponente recibe un punto.